La enfermedad del gusano del corazón es una infección causada por un gusano llamado Dirofilaria immitis y puede ser potencialmente fatal. Afecta a perros, gatos, hurones y a otros mamíferos, incluyendo los humanos. Esta dolencia tiene especial presencia en las zonas templadas del norte y del sur, en los trópicos, y en los subtrópicos y es transmitido por más de 60 especies de mosquitos. Su víctima favorita son nuestros amigos los perros.
Esta enfermedad puede causar un daño duradero al corazón, los pulmones y arterias, y puede afectar a la salud y calidad de vida de su mascota aún mucho tiempo después de que los parásitos se han eliminado del perro. Por esta razón, la prevención es por mucho la mejor opción, y cuando el tratamiento sea necesario se debe administrar tan temprano en el curso de la enfermedad como sea posible.
¿Cómo se transmite la enfermedad del gusano del corazón?
El mosquito juega un papel esencial en el ciclo de vida del parásito del corazón. El parásito hembra adulto que vive en un animal infectado produce gusanos microscópicos llamados microfilarias que circulan en el torrente sanguíneo.
Cuando otros mosquitos pican y consumen sangre de un animal infectado, recogen estos gusanos microscópicos, que se desarrollan y maduran en larvas “fase infecciosa” durante un período de 10 a 14 días.
¿Cuáles son los síntomas?
En las primeras etapas de la enfermedad, muchos perros muestran pocos síntomas o ningún síntoma en absoluto. Entre más tiempo persista la infección, hay más probabilidad de que los los síntomas se desarrollen.
Los perros activos, perros muy infectados con el parásito, o aquellos con otros problemas de salud a menudo muestran signos clínicos pronunciados.
Los signos de la enfermedad del gusano del corazón pueden incluir:
- Tos leve persistente
- Intolerancia al ejercicio
- Fatiga
- Disminución del apetito
- Pérdida de peso.
Cuando la enfermedad del gusano del corazón progresa, las mascotas pueden desarrollar insuficiencia cardíaca y la aparición de un vientre hinchado debido al exceso de líquido en el abdomen. Los perros con un gran número de gusanos del corazón pueden desarrollar obstrucciones repentinas del flujo sanguíneo dentro del corazón que conduce a una forma potencialmente mortal de colapso cardiovascular. Esto se conoce como el síndrome de la vena cava, y se caracteriza por un inicio repentino de dificultad para respirar, encías pálidas y orina con sangre o de color café oscuro.
Pocos perros sobreviven sin la remoción quirúrgica oportuna de la obstrucción producida por el parásito.
¿Cómo prevenir la enfermedad?
Existen varios medicamentos para la prevención de la dirofilariasis en perros y gatos. La vía de tratamiento puede variar entre oral, inyectable o tópica, dependiendo de la especie animal, pero todas atacan la larva de este parásito, no los adultos.
Ése es uno de los motivos por los cuales los veterinarios suelen recomendar que las mascotas reciban medicamentos para la prevención de la dirofilariasis durante todo el año. Aunque hay menos mosquitos en el invierno, aún existe el riesgo de que un animal pueda contraer dirofilariasis si su dueño deja de medicarlo durante esta temporada.
Los dueños de mascotas que dejan de administrar la medicación contra la dirofilariasis durante los meses de invierno corren el riesgo de que su animal contraiga la enfermedad. Si el animal resulta infectado y más adelante reanuda la medicación preventiva contra la dirofilariasis sin antes realizar una prueba de detección, pueda que esté poniendo a su mascota en peligro.
Medicamentos para tratar el gusano del corazón
Nexgard Spectra es uno de los principales tratamientos para prevenir la dirofilariosis. El tratamiento se administra mensualmente durante la temporada del mosquito. Debe utilizarse la concentración de los comprimidos adecuada al peso del perro.
Los principios activos en Nexgard Spectra actúan interfiriendo con la forma en que se transmiten las señales entre las células nerviosas (la neurotransmisión) en el sistema nervioso de los parásitos, lo que provoca la parálisis y muerte del organismo parasitado.
¿Cuándo debo realizar la prueba?
Recordemos que la enfermedad del gusano del corazón es una enfermedad grave y progresiva. Cuanto antes se detecte, mayores serán las posibilidades de que la mascota se recupere.
La prueba requiere sólo una pequeña muestra de sangre de la mascota, y funciona mediante la detección de la presencia de proteínas del gusano del corazón. Los resultados por lo general se obtienen rápidamente. Si el resultado da positivo se pueden realizar más pruebas para comprobar el diagnóstico.
Todos los perros deben ser evaluados anualmente para la infección del parásito del corazón, y esto por lo general se puede hacer durante una visita de rutina para el cuidado preventivo.
A continuación se presentan las recomendaciones sobre las pruebas y el calendario:
- Cachorros menores de 7 meses de edad se puede iniciar tratamiento preventivo del parásito del corazón sin una prueba previa (se necesitan al menos 6 meses para que un perro tenga un resultado positivo después de que haya sido infectado), pero deben ser revisados 6 meses después de su visita inicial, repetir la prueba 6 meses y luego anualmente para asegurarse de que están libres del gusano del corazón.
- Perros adultos más de 7 meses de edad y que anteriormente no han sido tratados preventivamente contra la enfermedad, se necesita realizar la prueba del gusano del corazón antes de iniciar el tratamiento preventivo del parásito del corazón. Ellos también necesitan ser revisados 6 meses y 12 meses después y anualmente después de eso.
Si se ha dado un lapso en el tratamiento preventivo (uno o más dosis atrasadas), se debe realizar la prueba inmediatamente, después se prueba de nuevo seis meses más tarde y anualmente después de eso.
La prueba anual es necesaria, incluso cuando los perros están en tratamiento preventivo durante todo el año, para asegurar que el programa de prevención está funcionando.
¿Qué pasa si mi perro da positivo a la prueba del gusano del corazón?
Nadie quiere escuchar que su perro tiene el gusano del corazón, pero la buena noticia es que la mayoría de los perros infectados pueden ser tratados con éxito.
El objetivo es estabilizar primero su perro si él está mostrando signos de la enfermedad, y luego eliminar a todos los gusanos adultos e inmaduros, manteniendo los efectos secundarios del tratamiento al mínimo.
Esto es lo que debe saber y hacer si su perro da positivo:
- Confirmar el diagnóstico. Una vez que el perro da positivo en una prueba de antígeno, el diagnóstico debe ser confirmado con una prueba diferente y adicional. Debido a que el régimen de tratamiento para el gusano del corazón es caro y complejo, su veterinario querrá estar absolutamente seguro de que es necesario un tratamiento.
- Restringir el ejercicio. Este requisito puede ser difícil de cumplir, especialmente si su perro está acostumbrado a estar activo. Pero las actividades normales físicas de su perro deben restringirse tan pronto como se confirme el diagnóstico, ya que el ejercicio físico aumenta la velocidad a la que los parásitos del corazón causan daño en el corazón y los pulmones. Entre más graves sean los síntomas mayor debe ser el reposo.
- Estabilizar la enfermedad de su perro. Antes de comenzar el tratamiento real del gusano del corazón, se necesita estabilizar con la terapia adecuada de acuerdo a la condición de su perro. En casos graves de la enfermedad del gusano del corazón, o cuando un perro tiene otra enfermedad grave, el proceso puede tomar varios meses.
- Tratamiento a administrar. Una vez que su veterinario ha determinado que su perro está estable y listo para el tratamiento del gusano del corazón, le recomendarán un protocolo de tratamiento que implica varios pasos. La Sociedad Americana del Gusano del Corazón tiene directrices para el desarrollo de este plan de ataque.
Los perros con signos o síntomas leves de la enfermedad del gusano del corazón, como la tos o intolerancia al ejercicio, tienen una alta tasa de éxito con el tratamiento. La enfermedad más grave también puede tratarse con éxito, pero la posibilidad de complicaciones es mayor.
La gravedad de la enfermedad del gusano del corazón no siempre se correlaciona con la severidad de los síntomas, y los perros con muchos gusanos puede tener pocos o ningún síntoma temprano en el curso de la enfermedad.
Aproximadamente 6 meses después de terminar el tratamiento, el veterinario realizará una prueba del gusano del corazón para confirmar que todos los parásitos del corazón han sido eliminados. Para evitar la posibilidad de que su perro adquiera la enfermedad de nuevo, tendrá que administrar la prevención del gusano del corazón durante todo el año para el resto de su vida.
En este momento, no hay una vacuna disponible para la prevención de la enfermedad del gusano del corazón en perros o gatos. Sin embargo, los investigadores están estudiando esta posibilidad.
